La carie è una malattia che interessa i tessuti duri dei denti (smalto e dentina) degenerandoli. E' causata da un'infezione batterica di batteri cariogeni (generatori di carie) i quali distruggono le strutture dure dei denti arrivando fino alla polpa dentale. Questi batteri si trovano all'interno della placca, una sostanza morbida, facilmente rimovibile dai denti con filo interdentale e spazzolino). Se la placca viene eliminata velocemente i batteri non riescono a danneggiare i denti e quasi certamente si evita l'insorgenza di carie. Quando l'igiene orale domiciliare non è perfetta, la placca può trasformarsi in tartaro e i batteri possono avere il tempo di iniziare a cariare i denti. Il tartaro può essere rimosso solo con la pulizia dei denti svolta dal dentista (detartarasi, cioè eliminazione del tartaro).
Nel caso in cui non si eseguano le visite periodiche i batteri possono creare carie di grosse dimensioni, se queste raggiungono le parti molli interne al dente la situazione può diventare estremamente dolorosa e molto più complessa. Se si riesce ad agire in tempo, la carie può essere fermata, il dente pulito e ricostruito con otturazioni o ricostruzioni. Se non si arriva in tempo, è facile che si debba ricorrere alla devitalizzazione, cioè ad un trattamento endodontico di cure canalari per eliminare ogni traccia di materiale batterico, o di materiale necrotico. La devitalizzazione rende i denti più fragili ed è più costosa di una otturazione. Il risultato è quello che sottoponendosi a controlli frequenti dal dentista si può riuscire ad evitare gli interventi più complessi e costosi.
